美国食品药物管理局估计,食物引起的疾病每年发生7600万例,造成5000例死亡(因为我们不知道杀虫剂、抗生素及其他肉类添加剂的影响,实际数字可能更高些)。但是政府对屠宰场处理程序的相关政策极其宽松,以致许多食品店和餐厅决定执行比美国农业部更严格的标准,以防自己官司缠身。在华盛顿州,大肠杆菌的爆发导致4名杰克小丑盒速食店的顾客死亡,这家汉堡连锁店从此决定,只向进行例行大肠杆菌检查(并非政府要求的)的肉品加工者进货,甚至派代表到上游屠宰场做安全检查。好事多和麦当劳也采取相同的肉品检查政策。
细菌
由于动物被放在密不透风且通常不卫生的笼舍里,只要一爆发传染疾病,传播的速度非常快。尽管美国农业部坚持针对加工厂进行细菌性疾病的随机检查,但他们无法掌握所有的动物制品感染。据估计,工业化饲养场里的鸡有约80%感染弯曲杆菌,2001年间英国屠宰场的猪则有约95%染上这种细菌。几乎每4只猪、鸡和火鸡就有1只染上沙门氏菌。还有没有人不明白为什么这两种细菌会引起最常见的食物中毒?全世界成千上万的人因此腹痛、腹泻和发热,易受伤害的人群——小孩、老人、免疫系统弱的人,则可能因此丧命。
多数饲养动物还可能感染耶尔森菌,这种细菌一旦进入人体血液,可能造成皮肤起红疹、关节疼痛和腹部绞痛。这种绞痛让人十分痛苦,甚至经常被误诊为阑尾炎。所有这些恶心的细菌,在拥挤的工业化饲养场里都能找到最理想的繁殖和扩散环境。
病毒
当然,还有病毒。疯牛病又名牛海绵状脑病,这种致命的痴呆病症从1985年开始传遍英国牛群,它来自给牛喂养动物性制品——其中包括用“倒地”动物(那些跌倒的动物,经常发生骨折,无法被人类食用)磨碎的肉。
当人们吃了感染疯牛病的牛肉,可能染上克雅氏病这一致命疾病—— 一种发生在人身上的痴呆症。目前,美国联邦食品药物管理局禁止动物饲养业者给牛喂食死牛肉、牛血和鸡废料。但这种规定却难以监控,尽管国际社会想遏制疯牛病,但近来加拿大、美国和中国还是出现疫情。
新的鸟类流行性感冒(所谓的禽流感)在东南亚过度拥挤的工业化饲养场里快速传播。香港爆发了人类感染禽流感的第一宗病例,自那以后9个亚洲国家陆续爆发疫情。截至2005年5月,53人受到感染,其中21人死亡。最令人忧心的是,设法跨越品种障碍的病毒,迟早会演变成禽流感新的潜在致命形式,到那时对人类来说就是浩劫。许多科学家相信,禽流感可能超越艾滋病,成为最大的健康威胁,很快即将发展成全球大流行。
激素
牛生长激素是为了使牛快速增肥,但也造成让牛痛不欲生的乳腺感染。跨国化学公司孟山都生产“保饲”这种被广为使用的牛生长激素,该产品还附有可能导致多种副作用的警告语,像是乳房肿大和乳腺感染等,后者会传递脓或者死细菌,于是白血球进入牛乳,造成不好的口味和不讨人喜欢的颜色。有时候,工厂奶农会把乳腺受感染的牛所分泌的乳汁,跟正常牛奶混在一起,如此受感染的牛奶那种让人退避三舍的味道和颜色就会被稀释。美国法规允许牛奶的脓细胞浓缩物含量,要比世上任何国家的规定来得宽松,几乎是国际含脓标准的两倍。