也许在一株快速枯萎的葡萄藤上,一切都将最终消亡。在北美,所有专门招收男人的士兵俱乐部都在二十世纪的二十和三十年代达到顶峰,第二次世界大战之后,进入到了一个长期的滑坡过程。二十世纪六十年代,美国共济会成员估计有400万人,而到了2000年,人数已经锐减到180万,这是由于社会团体已经与各个支部相脱离,转而追求其他的组织识别的方式,比如职业球队和音乐组合。在数量上,尤其在影响力上,共济会会员一直是这个团体的阴影中的人,他们的影响力贯穿了十九世纪乃至二十世纪的大部分。
尽管共济会人数逐渐减少,形象也大打折扣,但一些人仍然认为它对世界,尤其对美国,是一股威胁的力量,对于许多人来说,当让他们给"秘密团体"下定义的时候,第一个浮上他们脑畔的还是共济会。然而,一个团体的各种集会地都众所周知,其比较有声望的成员也全部公开,该团体还能具有怎样的私密性?当一个秘密团体吹嘘说,在其历史上地位最高的成员--伟大的艾灵顿公爵,是一个最不可能做任何比钢琴独奏曲还具有颠覆性的人,那么,该团体意图能够具有多大的致命性?
共济会与圣殿骑士团和光明会的微妙联系,再加上数量众多的成员都在政治舞台上占有重要地位,进一步激发了那些人的狂妄武断,他们倾向于认为只要是试图隐瞒的事情,就一定具有邪恶的属性。然而,这仅仅是极端的假设。几乎没有人能够指出圣地兄弟会会员的邪恶行为或意图,对于一些人来说,情绪激昂的共济会成员古里古怪的行为可能令人讨厌,但是他们的慈善活动绝不仅仅是其成员所提及的那么不包罗万象。
主流媒体几乎很少提到共济会的消极方面,或者声称它是全球力量的源泉。事实上,对于共济会的新闻报道只有在对一些震惊事件做出反应的时候才会出现,例如,2004年3月,发生在长岛地下室共济会支部的事件。那天晚上,47岁的威廉·詹姆斯与大约12名共济会会员在地下室集会,吸收他进入这个组织。詹姆斯知道这个过程的设计几乎令他感到恐惧,同时也会建立支部会员兄弟的信心,于是那天晚上到达那里的时候,詹姆斯充满了兴奋和期待。
经过了蒙眼、敲门、回答"更多的光明!"之后,詹姆斯被要求把鼻子放到一个仿制的断头台旁边,当然断头台不会给他的鼻子带来任何伤害,然后他又被命令在零星地摆放在各处的老鼠夹子上小心翼翼地走路,最后是在一个厚木板上面走。
一切都是有惊无险,直到这个仪式最具戏剧性的一部分出现,也就是詹姆斯被安置在一个架子前面,上面摆着两个空的马口铁罐头,接到信号后,一个共济会弟兄就要朝着詹姆斯的方向开手枪,于是两个罐头从架子上滚落下来,这样做是为了让詹姆斯确信枪里面确实有子弹。
开枪的人应该是77岁的阿尔伯特·伊德,他来到了仪式举行的地方,一个衣兜里装着一支22口径的左轮手枪,另一个衣兜装着一支32口径的左轮手枪。小口径的枪膛里面没有子弹,而32口径的枪里装的是真子弹。看到一个兄弟发出信号后,伊德把手伸进衣兜,拿出了一支手枪,但他没有瞄准空罐头,而是直接对准了威廉·詹姆斯,然后扣动了扳机。他选择的不是那个没有上子弹的枪,子弹射中詹姆斯的头部,他当场死亡。
共济会领袖快速做出反应,竭力与这场悲剧保持距离,他们说这个入会程序与真正的共济会传统或仪式没有任何关系,使得反共济会者一时间无话可说。这次悲剧事件过后,谁还能郑重其事地把共济会当作一个有危险的团体?后来又出现了一些修正论者。一年的时间里,互联网上和其他地方到处充斥着这样的故事,说什么詹姆斯的死亡根本就不是什么意外。伊德是执行命令才除掉了詹姆斯的,因为这个即将成为共济会会员的人,先是密谋潜入共济会,然后打算揭示其真正的秘密活动。伊德是詹姆斯最老最亲密的朋友之一,他是最不可能被任命执行暗杀任务的人选,理论家们对这个事实置之不理,他们却指出了法院对待伊德态度上的温和,他们认为詹姆斯的死亡是一场毫无意义的悲剧,宣布伊德获刑5年,缓期执行。他们说,这就是证据,证明共济会把媒体和司法系统双双控制起来。