根据诺斯替教的教义,人类的精神是纯洁的,只是存在于其周围的物质世界,包括它所占据的身体本身才是有缺陷的。这样一来,生命就是荒谬的,只有通过逃离这个不完美的世界,精神才能最终获得真正的满足。
这种纯洁精神存在于一个邪恶世界内的理念,与传统的基督教原则完全背道而驰,尤其是创世纪中所详细论述的事实。《旧约》中第一个故事就描写了一个完美的天堂,两个接近完美的人快乐地生活在其中,直到一条巨蟒到来,劝说他们用罪行玷污了天堂以及他们自己。诺斯替教徒争辩说,在巨蟒到来之前,这个世界就已经是邪恶的了,这个观点并不会赢得基督徒们对他们的钟爱。
世界是邪恶的这个论断导致了诺斯替教信仰和做法的极大分歧,从而形成了两个极端的派系,即苦行禁欲派和放纵淫荡派,这也就导致了那个公开的类比,打着同一把哲学大伞的休·赫夫纳和特雷莎修女。令人感到奇怪的是,两种派系却拥有同一个理论原则。
苦行诺斯替教徒萨图宁及其追随者和摩尼教徒,他们认为人类的身体是邪恶的,并试图使自己与其行为尽可能地分离,或者更确切来说,是把纯洁的精神与身体分离开来。在他们看来,把灵魂与身体分离,是提升灵魂到最终的拯救的第一步。他们认为由身体代表的物质是有罪的,让自己远离于所有的物质会使灵魂得到强化和净化。因此,这些诺斯替教徒只食用那些能够提供最基本的营养物的食品。婚姻是得到批准的,因为它把两个纯洁的灵魂结合起来,但性交则是禁止的,这种论断毫无疑问导致了极度的困惑,并且没有后代的繁衍,因为孩子被认为是更加邪恶物质的单纯复制。
同样的哲学基础也适用于放纵诺斯替教,比如奥费特斯派(蛇派)和卡珀克雷特派。这些教派认为,如果纯洁的精神或灵魂与这个邪恶的世界毫不相容,那么他们在地球上做了什么事情就无关紧要了。对于这些诺斯替教徒而言,罪恶和不道德的概念很少提到桌面上来,按照定义,灵魂所做的每件事情都是纯洁的,而身体所做的每件事情都是邪恶的。既然灵魂和身体是不同的两个实体,为什么还要担心它们的分离呢?
这个观点导致了诺斯替教活动的几个令人震惊的故事,许多故事都不是那么容易令人相信的,有些故事却不免让人回忆起早期基督徒们广为传播的令人反感的谎言。就诺斯替教徒而言,基督徒本身也许充当着煽动者的角色,而不是接受者。
乱交是这个诺斯替教团体的一个特征,他们通过相互使对方神圣化,从而获得拯救,现在的观点看来,这完全是有悖法律的。"地是地,土是土,"他们是这样被教导的,"你在哪里播种并不重要,重要的是播种。"大约2000年以后,这句话可以简化为:"如果你感觉好,那么就干吧"。
奥费特斯派是诺斯替教的一个支派,其名字本身就表示对蛇的崇拜,他们整个的圣餐礼都以蛇的出现和活动为基础。圣餐仪式以吸引爬行类从安全的洞里爬出来开始,然后鼓励它在面包上滑行,面包是要留着以后吃掉的。这条蛇或者非常温顺,或者吃了大量的麻醉药,该教成员必须亲吻蛇的嘴,然后双膝跪在地上,像敬神一样对这个动物顶礼膜拜。
诺替斯教的支派卡珀克雷特派的追随者,他们获得了更多的特许和鼓励。卡珀克雷特派教徒认为,灵魂的纯洁不可能受到玷污或者变得邪恶,就像一颗珍珠,不能因为掉在泥土里,它的价值就有所贬低,就其本质而言,一颗珍珠永远都是珍珠。基于这种放荡不羁的观点,灵魂应该经历这个世界呈现给它的任何事情。卡珀克雷特派教徒分享性伙伴,他们纵酒作乐,尽管男性会接受指导进行中断性交,但这并不是计划生育的一个方法,而是为了搜集精液,像耶稣的身体一样用来食用的,月经血也是一样。卡珀克雷特派的招募方法是很基本的,毫无疑问一定能够成功地吸引男性追随者。最漂亮的女性成员受到鼓励,主动把自己奉献出来,作为诱饵吸引皈依者,一个相关的团体组成了一个叫做利未茨的男性精英组织,他们公开进行同性恋活动。